Chaque année, des milliers d'entrepreneurs du monde entier installent leur entreprise et leur famille aux États-Unis grâce au visa E-2 (Treaty Investor). C'est l'une des voies les plus pragmatiques offertes aux chefs d'entreprise qui souhaitent vivre et travailler aux États-Unis sans l'attente et le coût d'un programme de résidence permanente.

Si vous disposez de capitaux à investir, si vous possédez ou rachetez une entreprise, et si vous êtes citoyen de l'un des plus de 80 pays ayant conclu un traité avec les États-Unis, le visa E-2 mérite d'être sérieusement envisagé.

Ce guide explique ce qu'est le visa E-2, à qui il s'adresse, ce qu'il faut pour y prétendre et comment la procédure se déroule du début à la fin.

Ce qu'est le visa E-2

Le visa E-2 est une catégorie de visa non-immigrant créée par le droit américain de l'immigration pour permettre aux ressortissants des pays signataires d'un traité d'entrer et de travailler aux États-Unis sur la base d'un investissement qualifiant dans une entreprise américaine.

Ce n'est pas une carte verte (green card). Il ne conduit pas automatiquement à la résidence permanente. Ce qu'il vous donne, c'est le droit légal de vivre aux États-Unis, de gérer votre entreprise et d'emmener votre famille proche avec vous, aussi longtemps que votre entreprise continue de remplir les conditions.

Le visa E-2 est délivré par périodes, généralement de deux à cinq ans, et peut être renouvelé indéfiniment. De nombreux investisseurs ont conservé leur statut E-2 pendant dix, quinze, voire vingt ans. Le visa n'expire pas tant que l'entreprise reste en activité et continue de satisfaire aux exigences du programme.

À qui s'adresse le visa E-2

Le E-2 a été conçu pour les entrepreneurs et les investisseurs, pas pour les salariés. Pour y prétendre, vous devez venir aux États-Unis pour développer et diriger votre propre entreprise, et non pour occuper un emploi au service de quelqu'un d'autre.

En pratique, cela signifie que le visa E-2 convient particulièrement bien :

Le E-2 est particulièrement prisé des Canadiens, des Mexicains, des Britanniques, des Australiens, des Sud-Coréens et des citoyens d'autres grands pays signataires. Il est également devenu une voie importante pour les entrepreneurs de certaines régions d'Europe, d'Amérique latine, du Moyen-Orient et d'Asie.

Les cinq conditions fondamentales

Pour prétendre au visa E-2, vous devez remplir cinq conditions de base. Chacune compte, et les agents consulaires les évaluent toutes ensemble.

1. Vous devez être citoyen d'un pays signataire d'un traité

Les États-Unis maintiennent des traités bilatéraux de commerce et de navigation avec plus de 80 pays. Si votre pays figure sur cette liste, vous pouvez être éligible. Sinon, le E-2 ne vous est pas accessible, quel que soit le montant de votre investissement. Consultez la liste complète des pays signataires du traité E-2.

2. Vous devez réaliser un investissement substantiel

La loi ne fixe aucun minimum en dollars, ce qui en déroute plus d'un. Le caractère « substantiel » s'apprécie par rapport au coût total de l'entreprise, et non par rapport à un seuil fixe. En pratique, les investissements inférieurs à 50 000 $ aboutissent rarement. La fourchette de la plupart des dossiers approuvés se situe entre 80 000 $ et 300 000 $, même si certaines entreprises exigent davantage. Pour en savoir plus, consultez combien il faut investir.

3. L'investissement doit être « à risque »

L'argent ne peut pas rester sur un compte bancaire simplement réservé à l'entreprise. Il doit être engagé de manière irrévocable : vous l'avez déjà dépensé pour l'entreprise, placé sous séquestre (escrow) dans le cadre d'un contrat d'acquisition, ou engagé d'une manière que vous ne pouvez pas simplement annuler. C'est l'une des conditions les plus souvent mal comprises.

4. L'entreprise doit être réelle et non marginale

Une entreprise marginale est une entreprise qui génère juste assez de revenus pour faire vivre l'investisseur et sa famille, sans contribution économique plus large. Le E-2 est conçu pour de véritables entreprises qui créent des emplois ou ont la capacité d'en créer. C'est pourquoi un petit cabinet de conseil ou une activité individuelle a du mal à se qualifier, même avec un investissement important.

5. Vous devez venir développer et diriger l'entreprise

Vous devez gérer activement l'entreprise. Si vous êtes un investisseur passif sans rôle opérationnel, vous n'êtes pas éligible. Vous devez en règle générale détenir au moins 50 % de l'entreprise ou occuper une position de contrôle opérationnel.

Quels types d'entreprises fonctionnent

Le E-2 est flexible quant au type d'entreprise. Presque toute activité commerciale licite peut se qualifier, à condition de satisfaire au critère de non-marginalité.

Les franchises comptent parmi les investissements E-2 les plus courants, et pour de bonnes raisons. Une enseigne de franchise établie apporte avec elle un plan d'affaires, des projections financières et un modèle opérationnel qui facilitent la démonstration de viabilité auprès de l'agent consulaire. Des franchises dans la restauration, les services à domicile, le fitness et le commerce de détail ont toutes soutenu des demandes E-2 réussies.

Les entreprises existantes constituent une autre option solide. Lorsque vous rachetez une société établie avec un chiffre d'affaires, des salariés et un historique d'exploitation, vous partez déjà avec la preuve que l'entreprise est réelle et non marginale.

Les nouvelles entreprises sont plus difficiles, mais pas impossibles. La difficulté tient au fait que vous demandez à un agent consulaire d'approuver un visa sur la base d'un plan d'affaires plutôt que de performances démontrées. Les exigences documentaires sont plus lourdes et la marge d'erreur plus étroite.

Pour une analyse plus approfondie des types d'entreprises et de ce qui se qualifie, consultez Quelles entreprises sont éligibles au visa E-2.

Comment se déroule la procédure

La procédure E-2 prend généralement de quatre à huit mois entre le moment où vous commencez à travailler avec un avocat et celui où vous recevez votre visa et entrez aux États-Unis.

Les grandes étapes sont les suivantes :

  1. Évaluation du dossier. Vous rencontrez un avocat, examinez votre nationalité, votre capacité d'investissement et votre situation entrepreneuriale, et déterminez si le E-2 est la bonne voie.
  2. Structuration de l'entreprise. Vous constituez l'entité américaine, finalisez l'acquisition ou le lancement de l'entreprise et structurez l'investissement pour qu'il satisfasse au critère « à risque ».
  3. Préparation des documents. Votre avocat prépare la demande de visa complète, y compris le plan d'affaires, les projections financières, la documentation sur l'origine des fonds, les preuves d'investissement et l'analyse juridique à l'appui.
  4. Rendez-vous consulaire. Vous passez un entretien dans un consulat des États-Unis dans votre pays d'origine. La plupart des candidats hors des États-Unis passent par cette voie.
  5. Entrée. Une fois la demande approuvée, vous entrez aux États-Unis et commencez à exploiter votre entreprise.

Pour un décryptage détaillé de chaque étape et des délais réalistes, consultez La procédure du visa E-2 : chronologie étape par étape.

Votre famille

Votre conjoint et vos enfants célibataires de moins de 21 ans peuvent vous accompagner aux États-Unis en tant que personnes à charge E-2. Votre conjoint reçoit automatiquement une autorisation de travail et peut occuper n'importe quel emploi aux États-Unis, pas seulement travailler dans votre entreprise. Vos enfants peuvent être scolarisés dans l'école publique.

C'est l'un des aspects les plus sous-estimés du E-2. La possibilité d'installer toute la famille, avec un conjoint libre de travailler, en fait une voie véritablement pratique pour les entrepreneurs qui font un vrai choix de vie, et pas seulement un montage d'affaires.

Pour plus de détails, consultez Votre famille peut-elle vous accompagner avec un visa E-2.

Ce que le E-2 ne permet pas

Il faut être direct sur ses limites.

Le E-2 n'est pas une carte verte et n'y conduit pas automatiquement. Si votre objectif est la résidence permanente, vous devez la planifier séparément dès le premier jour. Des voies existent, et le E-2 peut être un point de départ, mais il n'y a pas de conversion automatique. Pour en savoir plus, lisez Peut-on obtenir une carte verte à partir d'un visa E-2.

Le E-2 ne fonctionne par ailleurs que pour les ressortissants des pays signataires. Les citoyens de la Chine, de l'Inde, du Brésil, de la Russie et de plusieurs autres grands pays ne peuvent pas utiliser le programme E-2, quel que soit le montant qu'ils comptent investir. Si votre pays ne figure pas sur la liste des traités, d'autres catégories de visas d'investisseur peuvent s'appliquer.

Pourquoi la structure de l'entreprise compte autant que le visa

La plupart des gens se concentrent sur les formalités du visa. C'est compréhensible, mais cela passe à côté de ce qui détermine réellement le succès d'une demande.

L'agent consulaire évalue trois éléments ensemble : l'investissement, l'entreprise et la demande de visa. Si ces trois éléments racontent une histoire cohérente et bien documentée, l'approbation est probable. S'ils ont été assemblés par des intervenants différents sans coordination, les failles se voient.

Dans notre cabinet, nous traitons le visa, la constitution de l'entité et l'opération d'acquisition sous un même toit. La raison est simple. Quand un seul avocat supervise les trois, la demande tient ensemble comme un tableau unique et intégré.

Prêt à savoir si vous êtes éligible ? Le E-2 est un engagement financier sérieux et la bonne réponse dépend de votre situation particulière. La meilleure première étape est une conversation directe sur votre nationalité, votre entreprise et votre capacité d'investissement.